La NASA a réussi à frapper un astéroïde avec un vaisseau spatial pour tenter de modifier sa trajectoire : NPR

Nell Greenfield Boyce

Cette illustration montre le vaisseau spatial DART s'approchant des deux astéroïdes, Didymos et Dimorphos, avec un petit vaisseau spatial d'observation à proximité. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben masquer la légende

Cette illustration montre le vaisseau spatial DART s'approchant des deux astéroïdes, Didymos et Dimorphos, avec un petit vaisseau spatial d'observation à proximité.

Bombes nucléaires. C'est la réponse incontournable aux objets spatiaux entrants comme les astéroïdes et les comètes, en ce qui concerne Hollywood. Des films comme Deep Impact et Armageddon s'appuient sur des armes nucléaires, livrées par des stars comme Bruce Willis, pour sauver le monde et livrer le drame.

Mais les experts en défense planétaire affirment qu’en réalité, si les astronomes repéraient une roche spatiale dangereuse, la réponse la plus sûre et la meilleure pourrait être quelque chose de plus subtil, comme simplement la faire dévier de sa trajectoire en l’éperonnant avec un petit vaisseau spatial.

C'est exactement ce qu'a fait la NASA lundi soir, lorsqu'un vaisseau spatial s'est dirigé directement vers un astéroïde, s'anéantissant lui-même.

Dans les images diffusées à l'approche de l'impact, l'astéroïde en forme d'œuf, appelé Dimorphos, a grandi en taille à partir d'un spot sur l'écran pour que toute sa surface rocheuse soit rapidement mise au point avant que le signal ne s'éteigne lorsque l'engin a frappé, juste sur la cible.

Les événements se sont déroulés exactement comme les ingénieurs l’avaient prévu, ont-ils déclaré, sans que rien ne se passe mal. "Pour autant que nous puissions en juger, notre premier test de défense planétaire a été un succès", a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission, qui a ajouté que les scientifiques regardaient avec "à la fois terreur et joie" le vaisseau spatial s'approcher de sa destination finale.

Cet impact est le point culminant du test DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, un effort de 7 ans et de plus de 300 millions de dollars qui a permis de lancer un véhicule spatial en novembre 2021 pour effectuer le tout premier test de technologie de défense planétaire jamais réalisé par l'humanité.

Il faudra environ deux mois, ont indiqué les scientifiques, avant de pouvoir déterminer si l'impact a été suffisant pour faire légèrement dévier l'astéroïde de sa trajectoire.

"Il s'agit vraiment d'une déviation de l'astéroïde, pas d'une perturbation. Cela ne va pas faire exploser l'astéroïde", a déclaré plus tôt Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins. Elle dit que la collision n’est qu’un coup de pouce qui ressemble à « lancer une voiturette de golf dans la Grande Pyramide ».

Dimorphos se trouve à environ 7 millions de kilomètres et ne représente aucune menace pour la Terre. Il mesure environ 525 pieds de diamètre et orbite autour d’un autre astéroïde plus gros.

Les responsables de la NASA ont souligné qu’il n’y avait aucun moyen que leur test ait pu transformer l’une ou l’autre de ces roches spatiales en une menace.

"Il n'existe aucun scénario dans lequel l'un ou l'autre corps puisse devenir une menace pour la Terre", déclare Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. "Ce n'est tout simplement pas scientifiquement possible, simplement à cause de la conservation de l'élan et d'autres facteurs."

Au lieu de cela, l’impact devrait légèrement raccourcir le temps nécessaire à Dimorphos pour orbiter autour de son plus gros ami astéroïde. À l’heure actuelle, un circuit complet dure 11 heures et 55 minutes. L'impact de DART devrait modifier la trajectoire de Dimorphos afin qu'il se rapproche du gros astéroïde et prenne moins de temps pour en faire le tour, peut-être une fois toutes les 11 heures et 45 minutes.

Ces deux astéroïdes sont si éloignés que les télescopes les voient comme un seul point de lumière qui s'assombrit et s'éclaircit à mesure que Dimorphos se déplace. Les images de la caméra du vaisseau spatial DART constituaient la première chance pour les scientifiques de voir l'astéroïde qu'ils cherchaient à heurter.

Les systèmes de navigation embarqués du vaisseau spatial ciblaient initialement l'astéroïde plus gros et plus facile à repérer, ne tournant leur attention vers Dimorphos qu'au cours de la dernière heure de la mission.

Dans les dernières minutes avant l'impact à 14 000 milles à l'heure, la NASA a perdu la capacité d'envoyer des commandes au vaisseau spatial alors que les scientifiques se contentaient de regarder et d'attendre. Des acclamations ont éclaté dans la salle de contrôle lorsque l'écran est devenu rouge à cause de la perte du signal.